L'ambiance se déteriore un jour de canicule à New York entre les communautés noire et italienne.

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La canicule s'abat sur New York en cette journée de juillet. Dans la rue principale d'un quartier de Brooklyn, l'ambiance entre les membres des différentes communautés ethniques - Italiens, Afro-américains, Coréens, etc... - qui jusqu'ici vivaient plus ou moins en harmonie, va alors se détériorer, la faute également à Mookie, livreur de pizzas Noir travaillant pour le compte d'une famille italienne propriétaire d'une pizzeria à succès. Suite à une première bagarre, la police débarque en intervenant brutalement, ce qui entraîne la mort d'un jeune rappeur de couleur. C'est alors que Mookie, hésisant entre la légitimité de la violence propre aux théories de Malcolm X et le pacifisme de Martin Luther King, opte pour la première option et déclenche une révolte...

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