Im Alter von 15 Jahren beginnt François zu erkennen, dass seine Familie ein Geheimnis hütet. Die Geschehnisse, welche die jüdische Familie im besetzten Frankreich während dem 2. Weltkrieg erlebt hat, werden ihm gegenüber völlig verschwiegen. Nun erst lernt er das Leben seiner Eltern vor der eigenen Geburt kennen.

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"Philippe Grimbert.

Der Schwerpunkt der Erzählung liegt auf der Beziehung zwischen François' Eltern Maxime (Nuit et Brouillard in François' Schule.

Neben diesen dokumentarischen Aufnahmen durchbrechen auch Traumvorstellungen sowie zahlreiche Vor- und Rückblenden immer wieder die eigentliche Geschichte. Streckenweise ist die Erzählweise durch dieses Hin- und Herspringen zwischen verschiedenen Zeit- und Realitätsebenen unnötig kompliziert und bringt zuviel Unruhe in den Film. Der Erzählfluss wird oft unterbrochen und die Handlung kann sich nur in den Abschnitten, in denen Miller länger beim Haupterzählstrang verweilt, richtig entfalten.

Ungewöhnlich ist, dass die Rahmenhandlung, die in der Gegenwart spielt und aus der die Geschichte retrospektiv erzählt wird, gänzlich in Schwarzweiss-Aufnahmen zu sehen ist, die Vergangenheit wird indes in farbigen Bildern gezeigt. Hier nimmt Miller die Erzählweise von Grimberts Roman auf, der das Vergangene im Präsens erzählt, während die Gegenwart in der Vergangenheitsform beschrieben wird. Diese Farbgegebung gegen die Konvention wäre eigentlich nicht weiter problematisch, nur sind die kontrastarmen Schwarzweiss-Bilder ziemlich fad.

Doch dort, wo Miller sich ganz auf die Haupterzählung konzentriert, ist der Film sehr gelungen. Der Film ist rührend, drückt aber nie auf die Tränendrüse und ist selbst in Nebenrollen hervorragend besetzt. Gerade die nach wie vor schwierige filmische Auseinandersetzung mit dem Holocaust meistert Miller ausgezeichnet. Eine derart vielschichtige und leider auch umständliche Erzählweise hätte der Film deshalb gar nicht nötig.